Histoire de la lumière et des abat-jour

Aujourd'hui la lumière électrique fait partie de notre univers et nous est devenue indispensable. Il suffit de voir dans quel désarroi nous met la moindre panne de courant pour imaginer quelle devait être la vie de nos ancêtres avant l'apparition de l’électricité. Mais il a fallu suivre bien des méandres et connaître bien des étapes et des vicissitudes avant de faire jaillir la lumière d'un claquement de doigts.

Lampes à graisse, bougies, lanternes

Au commencement de cette histoire, il y a environ un million d'années, l'homme produit la première étincelle et crée sa première source lumineuse en maîtrisant le feu : de simples branchages de bois en-flammés faisaient office de torche.

A la période néolithique on se sert des lampes à graisse, pierres creusées, voire coquille vides servant de réceptacles dans lesquels on recueille la graisse des viandes qui rôtissent dans le feu. Les mèches devaient être constituées de fibres végétales ou animales. Ces lampes se transforment et s'affinent progressivement, l'homme dominant peu à peu le travail des métaux.

Dans l'Antiquité, on trouve des lampes de formes variées, adaptées à la substance graisseuse qu'elles brûlent et à différents usages : lampes-soucoupes, lampes à becs, le plus souvent en argile. Mais on en fabrique en fer, en cuivre, en bronze ou en argent, plus ou moins ouvragées, parfois de véritables œuvres d'art.

Suivant les régions, les combustibles sont des huiles végétales (de noix, d'olive ou de lin), ou des graisses animales (de mouton de porc, ou de poisson).

Au Moyen-Age apparaissent les cierges, les chandelles fabriquées avec du suif (graisse de mouton, de bœuf, ou de porc) éclairant peu et malodorantes.

Coulées dans des moules en étain ou en plomb autour d'une tresse de coton qui sert de mèche, les bougies tirent leur nom d'une ville d’Algérie d'où l'on importe la cire à partir du XIVe siècle. 

Bougies, chandelles et lampes à huile éclairent plus ou moins généreusement l'intérieur des maisons. Pour se déplacer au dehors dans la nuit, on utilise des lanternes, sortes de petites cages de verre qui protégeaient la flamme du vent. Dès la tombée du jour, il est peu sûr de s'aventurer dans les rues et ruelles. C'est pourquoi le 2 septembre 1667, une ordonnance de Louis XIV prescrit au Lieutenant Général de Police de hisser des lanternes à chandelles au premier étage des maisons dans chaque quartier de Paris : c'est le début de l'éclairage public. On peut également louer des services de porteurs de lanternes, les porte-falots.